最早记录“道光萧条”的人是龚自珍。“道光萧条”的确是一场经济危机，它发生在1820年左右，由于1820年是道光元年，故中国经济史专家吴承明教授将之命名为“道光萧条”，它是导致鸦片战争的经济上的原因，也是日后太平天国运动的渊薮，道光萧条最根本的原因是，1800年前后，全世界白银供应量大大减少，中国的白银流入几乎枯竭。
1、“道光萧条”是一场经济危机吗？它发生的原因是什么？
“道光萧条”的确是一场经济危机，它发生在1820年左右，由于1820年是道光元年，故中国经济史专家吴承明教授将之命名为“道光萧条”。不同于今天我们熟悉的经济危机，“道光萧条”由于发生的时候无人关注，事后当政者对其采取放任自流的方式，待到危机深重又过多误判，治标不治本，最终演化成灾难性的后果，中国历史在半个多世纪里持续受它影响，
所以，“道光萧条”是清代中期的最重要事件，没有之一。它是导致鸦片战争的经济上的原因，也是日后太平天国运动的渊薮，最早记录“道光萧条”的人是龚自珍。他在嘉庆末年时指出，“大抵富户变贫户，贫户变饿者，四民之首，奔走下贱，各省大局，岌岌乎不可支日月，奚暇问年岁!”吴承明认为，道光萧条的特征主要是，市场萧条，银贵钱贱，物价下跌，交易停滞，商民皆困，
当时的银钱比价从1:1000升到1:2200，等于是提高了一倍还多。而米价下跌，跌幅达25%，清朝实行双本位货币制，即银子和制钱同时在市场上流通。但这两种货币有着很大区别，而且，用途也大不同，银子就是贵金属白银。中国的明清时喜欢把白银铸成元宝形状，白花花亮晶晶很好看，但是不方便携带，因为它形状不规则，不能很整齐地收纳，再加上它的规格很大，不方便分割，所以银子在日常生活中几乎无法使用。
但官府则只使用银子，不使用制钱，这是因为银子成分单一，不易造假。而且，方便大额结算，所以，政府在收税、给官员发放俸禄时，都使用银子。民间的大额结算也用银子，银子在人民心中是财富的象征，也是财产贮存、赠与和转移的主要媒介。清朝中晚期时，相同比值的银子与制钱，在重量上相差20倍，制钱又叫铜钱，是用铜和铅的合金铸造而成。
明朝政府铸造铜钱比较随意，因此制钱的信誉不高，成色不统一，崇祯时的制钱由于掺杂大量的沙铅，脆弱不堪，掉在地上甚至能摔碎。清朝的制钱一般叫做通宝，外圆内方，中间的孔洞可以穿上线绳，方便携带，制钱铸造时一般采用铜六铅四的比例，比明朝时官府的信誉有了很大提高。但由于铜钱铸造技术上没有什么门槛，铜的开采和取得也不难，所以明清私铸钱的风气屡禁不绝，市面上官铸钱和私铸钱实际上同时在流通，
铜钱主要在生斗小民中使用，因为方便日常生活。许多穷人一辈子没摸过银子，连成色好的制钱都少见，当然，达官贵人平日也用制钱，日常生活的琐碎谁也免不了。但清朝官府结算时只认银子，不使用铜钱，尤其是小民纳税时，要把制钱兑换成银子再去缴税。官府虽然规定了银钱比价是1:1000，但这个比价是不断变动的，前文提到1:2200，那就等于税收提高了一倍还多，
所以，道光朝的经济中，控制银价很重要，银价低，百姓生活会好一些，反之就会很糟糕。可中国当时几乎一两银子也不产，全部都要进口，更蹊跷的是，中国当时是世界上最大的白银进口国。据统计，1700-1820年的120年里，全世界80%的白银流入中国，不仅如此，还有欧洲通行的西班牙银元，在1721-1800年的80年里，有1.7亿西班牙银元流入中国。
（道光朝的银元宝）当时中国的东南沿海，西班牙银元可以直接使用，由于它便于携带和方便收纳，很受商家欢迎，当时的西班牙银元上铸有西班牙国王的头像，中国老百姓不认识，就称呼西班牙银元为“佛头银”。为什么白银会流入中国？传统的解释是欧洲对中国商品的大量需求，而中国则处在自给自足的自然经济状态中，对欧洲商品没有需求，为了弥补贸易逆差，所以欧洲人用白银结算，
（西班牙银元，佛头银）但实际情况不是这样的，白银流入中国的原因不是贸易逆差。当时的贸易商都是全球化的，他们经营的商品也不是今天这样以单一品种和单向度物流为主，而是在欧洲、美洲和非洲之间不间断地循环进行，亚洲和中国只是他们的中转站之一，因此他们对于贸易逆差的感受与今天完全不同，也不会因为贸易逆差而有什么困扰。
